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Langlauf ist keine Erfindung der jüngsten Zeit. Vielmehr hat diese Art des Skisports eine lange Tradition. So richtig durchgesetzt hat sich die Disziplin allerdings erst in den letzten Jahren.
In Norwegen haben Forscher Höhlenbilder entdeckt, die bis zu 3.000 Jahre alt sind. Sie zeigen Jäger der Steinzeit, die auf Skiern unterwegs waren. Als Sport haben unsere Vorfahren diese Betätigung sicherlich nicht gesehen – die Bretter waren jedoch in den schneereichen Gebieten die einzige Möglichkeit, effektiv von einem Ort zum anderen zu kommen. Während der Langlauf also früher eher von praktischer Bedeutung war, spielt er spätestens seit Anfang des 20. Jahrhunderts als Sportart eine Rolle.
Im Jahr 1924 fanden die ersten Olympischen Winterspiele statt. Sie bedeuteten auch für den Langlauf den endgültigen Durchbruch: Er fand so seinen festen Platz in der öffentlichen Wahrnehmung. Die ersten deutschen Meisterschaften hatten allerdings bereits vor dem Ersten Weltkrieg stattgefunden. Bis in die 1960er-Jahre hinein stand der Langlauf noch ein wenig im Schatten der anderen winterlichen Sportarten. Mit der Ausweitung der Fernsehübertragungen und zunehmenden Erfolgen deutscher Athleten änderte sich das bald. (Rückenschmerzen: Ist Langlauf gesund oder gefährlich?)
Immer mehr Menschen sahen im Langlauf nicht mehr nur eine Sportart, die sie gerne im Fernsehen verfolgten. Viele schnallten sich auch selbst Skier unter die Füße und drehten ihre Runden in den Loipen. Neben dem Spaß an der Bewegung und dem Erlebnis in der verschneiten Natur spielte dabei zunehmend auch der gesundheitliche Aspekt eine Rolle. Langlauf bringt bis zu 95 Prozent der Muskeln in Schwung und gilt als besonders gelenkschonendes und effektives Ausdauertraining. In der Schweiz wurde daher in den 1960er-Jahren ein Werbespruch erfunden, der die positiven Wirkungen des Langlaufs auf das Herz-Kreislauf-System auf den Punkt brachte: „Langläufer leben länger“. (Die wichtigsten Verhaltensregeln beim Langlauf)
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